水监清眼见吴老师饮完一杯又接一杯，偏偏又不夹面前的餸菜，看样子似乎怀有心事，於是开口劝道：「老师，你这样饮法很容易醉的，还是吃些排骨花生送酒吧！你虽然不再任教，但我们不是从此不再相见，待我们游历回来在临上京赴考前必定前往你家中探望你的，你不必这样子喝闷酒啊。」

吴育海闻言只是摇摇头，眼看向客栈对出将贴黄榜的地方，喟然长叹。

石耀光顺着吴老师的目光远眺，见到客栈对面挂着黄榜的牌示，忆及黄榜甄选未出嫁的少女为宫人的内容，省悟道：「老师想必是为了皇帝甄选民女作妃嫔宫女一事烦恼吧！其实你大可不用对此事挂心。若然幸运地被皇帝选中当了贵妃，那麽将有享之不尽的荣华富贵、珍馐百味；如果不能选上，只当宫娥，只要到了二十五岁，便可有机会选择重回民间过平民生活或掉任到别的宫殿继续侍候；而且回民间的女子更获得一小笔安补金，不愁生活顿失依靠。老师不用为此事忧愁。」

吴育海把头一摇回应道：「我妹子昔年也曾被挑选入宫，只是当了十年宫女，未曾见诏便蒙恩令返归家。可是那段宫廷生涯却磨灭了妹子的青春和活泼，她回家後虽不愁衣食，但终年郁郁寡欢，好不容易透过媒人穿针引线下，嫁与邻县县宰为继室，以为可以安享欢愉，怎知年前偶患风寒，把以前积劳成疾变得羸弱的身体惹得更为严重，以致一病去世。小女生性文静内向，我只怕她不适应宫中诡诈的生活─咦？为什麽有这麽多人聚集在哪儿？」

石耀光也好奇地道：「反正我们也吃得差不多了，不如结帐过去看过究竟。」

随即，他们信步走去张挂榜文的地方，只见一团人围着年轻男子指手划脚。石耀光眼尖地瞄到男子跟前写着字的木板开口道：「原来是卖身葬母的男子，倒也少见。」

只见这男子身穿褪色的袍子和有点破的旧鞋，满脸哀伤神气，然而五官端正，细长的鳯眼精神翼翼，顾盼间流露出书卷气。

「你叫什麽名字？因何沦落至此？」男子闻言打量了中年男子一眼，见他举止文雅，脸露婉惜，遂低声道：「晚生姓常名载琛，乃邻郡盈敦郡青滨县人氏。向日靠祖荫剩下几亩薄田租给佃户渡日。可是年初家父亡故，长房族伯以家父遮出，收回田地拥有权，使我们顿失生活所依。家母见不是长久之计，遂商议迁户投靠在宜丰郡桃民县开店做生意的舅舅。但是在路过两郡交界的山岭时碰到土匪，被洗劫一空，好不容易赶到此县，借宿於庙宇，怎料家母因受那场惊吓，加上捱饿，因而不支病逝。晚生身无分文，无奈下惟有卖身筹殓葬费。」说着眼圈一红，几乎滴下泪来。

「我这儿有些许银两，应该足够应付令母亲安葬及你一星期的路费。你节哀顺变，好好振奋精神，早日起程往你舅舅那儿过新生活吧！」

常载琛接过银两，俯身下拜道：「多谢恩主，请问恩主高姓大名？家在何方？」

吴育海赶紧一扶答：「这些银两是我送你的，你不必当我是主人看待。吾姓吴名育海，家住邻县杨民县。」

石耀光讶道：「老师你将我们赠予的谢仪转送别人，那麽老师今後靠何生活？」

吴育海微笑回应：「多承你们一翻美意，往时你们发给的修金已经足够我置田产养活，至於这些闲钱，可以帮助有需要的人，不是很好麽？」

「吴恩人对晚生相助，晚生永记心中；但无功不受禄，待晚生有能力时定必到府上偿还这笔款项。」

「既然你如此坚持，那麽这笔钱辜且当作是我借给你好了。现在天色不早，我是时候起程回家，不如你跟我作个伴，在分歧路才和自回去，彼此也好照应。」常载琛应诺。

「老师保重。」

石耀光同水监清目送二人离去後，便往大街闲逛。