就在此时，京中传来急报。太后的口谕下达至此：下一位州府上任刻不容缓，如果永州无法推举出上任的人选，当由太后亲自掇人上任。

此口谕一出，李党便不依了。

若真让太后选人，那永州可能自此便不再姓李。然而他们看似齐心，但几乎都以李缙马首是瞻，李缙失踪，还未有半点消息，唯有处在李党中心的人知晓一二。但这些人守口如瓶，兀自都将自己的嘴缝上，不透漏半分，不免让处在外围的人不满。

让人与人之间离心，就是这般简单。

永州上下热火朝天地乱成了一团。

在错综复杂的局势之下，太后没有提及谢 半分，未问及运河事宜，也未询问他何时归京。些许会见风使舵的大臣，瞅准了风向，纷纷转向了十皇子的阵营。

一个近在眼前，于京中崭露头角。即便天性愚钝，但太后令其一起听政，便是最大的航标。

一个远在天边，于开凿运河中艰苦万分，整日灰头土脸，吃力不讨好，更是远离了京中的瞬息万变。

选谁，一目了然。

外界风云变幻，被高高的宫墙困住的人，却好似一切都风平浪静。

一去数月，十皇子的身形也壮硕许多，不再是那股莽撞调皮的性子，微风中，他正在与谢青山对弈。

终日囿于宫墙内的皇帝，依旧沉稳内敛。但病痛与岁月在他身上催刮出些许痕迹，令他这张被老天爷赏饭吃的脸，也透露出几分苍老。

一粒黑子落定，肃杀之意尽显，白子四面楚歌，退无可退。

谢青山收回手：“你输了。”

十皇子懊恼地一拍脑袋：“啊，我输了。”

他挥开准备收整棋子的德全，自己上手，一颗颗挑起黑白双色的棋子，仔仔细细，认认真真：“父皇不愧是大周第一棋手，想必无论谁来了，都会败在您的手中。”

谢青山淡然一笑。

他想开口说话，但话未出，咳嗽便先至。十皇子见状连忙扔开棋盘，上前轻抚谢青山的背部。

这是老毛病了，但近些日子以来尤其频繁，看见身边一应众人紧张的面孔，谢青山挥挥手，淡然道：“无碍。”

十皇子欲言又止。

谁都看得出，无碍二字，是自我宽慰。

谢青山的眉眼泛出更沉重的乏来。十皇子心知他精力耗尽，抬眼示意德全让人带谢青山回屋休息，但也仅仅能休憩而已。

深入肺腑的毒……已经无力回天了。

十皇子攥紧掌心，极力抑制自己汹涌的情绪。

德全与一众宫侍将谢青山抬上轿辇，临近离开时，谢青山睁开眼，轻轻看了十皇子一眼。

“端儿。”他缓缓道，“做自己想做的，不要为别人而活。”

十皇子浑身一震。

他猛得抬起头，想再看谢青山一眼，疲倦的皇帝已经收回手，靠坐进层层的帷幕之中了。春之及至，万物复苏的季节，雪还未化尽，枝头已有新绿冒头。

重重的春色一如绽放的生命。

而在这些层叠的春意之中，十皇子耷拉着脑袋，站成了一株枯死的草。

良久，他抬起头来。

虽说谢 的长相与谢青山最为相似，但谢端亦是谢青山之子。若是有人仔细看，谢端的眉宇间，依稀有几分谢青山年轻时的影子。

轿辇已没入新枝之外，谢端眼中的惶恐与徘徊也终于彻底不见。