雍和帝转动眸珠，看向二皇子宁王萧郁：“宁王端重尽责，自督办此次祭天大典以来，夙夜匪懈，细微末节事事躬亲，此等用心，朕看在眼里，群臣亦然。所以神桌断裂，并非人为，而乃天象。”

“既乃天象，想必是民意所至，听闻近来南岳书院对时策针砭时弊，论道经邦，其势之兴，上达天神，今日便是诸神以此断桌诫告朕身为天子尚有缺位，力所不逮。”雍和帝垂视着头颅愈发下低的萧郁，“宁王，是这样吗？”

萧郁叩首答：“儿臣惶恐，此绝非天象，乃儿臣疏失，一人之责。南岳书院著经讲学，旨在以文会友，融通思潮，绝非乱议朝政，望父皇明鉴。”

“一人之责。”雍和帝脸色不明，正待开口时，内阁大学士兼吏部尚书、南岳书院掌院薛致出列跪拜，“陛下，南岳书院乃一群未仕士子，年轻气盛，言行多有狂悖。老臣身为院首，未能尽管束之责，自当领罚，请陛下降罪。”

“薛老言重了，你身兼多职，忧国奉公，日不暇给，何罪之有，倒是朕太不懂体恤老臣，使薛老负累至此。”雍和帝顿了顿道，“这书院院首一职便先空出来，薛老肩上的担子也松便许多，好以颐养精神。”

萧郁猛然抬头，面色惶然：“父皇......”

“陛下圣仁，爱恤臣下，臣等感激流涕，我朝能有此圣君雄主，乃人臣之幸，万民之幸。”内阁次辅兼户部尚书杨肃俯首高声呼赞，立马引来一众官员山呼：“吾皇圣仁，千秋万岁。”

雍和帝脸上喜怒不显，仍将目光定在薛致身上。

薛致弯着脊背，整个人伏在地上，花白的胡须贴在砖面，虽已是古稀之年，声音仍然清正中气：“老臣领旨。”

雍和帝看向大臣头列中默不作声的内阁首辅宗庚，问：“元辅以为，朝中何人可堪院首一职？”

宗庚垂目敬答：“臣总内阁，职在建言献策，检视奏疏，票拟批答，至于官员选派，自有廷推部推及陛下特简超擢，非臣所能预。故臣不敢作答，也不应作答。”

雍和帝笑了，苍白的面容浮现血色，宗庚是他尚处潜邸时便跟在身边的旧臣，如今出任首辅近二十载，最擅察言观色，八面见光，在朝党斗争中游刃有余，制衡上下。

“你这人精，难怪曾有言官评你滑似黄蝉，行过无痕。罢了，崔笃你来说说看。”雍和帝转问崔笃。

司礼监掌印太监崔笃，领宫内二十四衙门。内阁首辅素有无宰相之名，具宰相之实一说，司礼监掌印太监则有“内相”之称。

崔笃恭谨答：“回陛下，南岳书院乃我国书院之首，作育人材，群英荟萃处，然能者多骄，固有此番学子桀骜犯上，乱议朝政之悖举。

所以奴婢以为，能任院首者，除具高才大德外，当风行雷厉，这般人物，当属左都御史滕明德腾大人以及大理寺卿朱源大人。”

被提及的两位大臣双双出列谦称：“崔公公谬赞，臣德薄能鲜，力不能胜。”

雍和帝没理会他们，而是凝起眸光问崔笃：“你说那群学子桀骜犯上，乱议朝政，是为悖举，何以见得？”

崔笃几乎没有思索，紧跟着便回答：“陛下乃天子，应天受命降世牧民，陛下之意即天神之意，陛下颁布的诏谕，制定的国策都乃代天而行，毋庸置议。

可这些肚子里装了点墨的学子竟敢言论国策，诽议天子，实乃犯上之举，天神亦不能容，故以兆示下，是提醒陛下不能纵容此风气滋长，应彻查严惩，以警世人。”

“哦？原是如此吗？”雍和帝眼神轻飘飘扫过群臣，“诸卿以为呢？”

“学子狂悖，触忤天颜，理当严惩。”

“严惩！”