宁宁是没有心理准备，她不知道自己要不要跪下的时候，骑士已经放下面罩。钢铁的咬齿在碰撞时清脆的一声，马低嘶一声，晃着尾巴轻巧地挪开。车辆继续前行地摇晃着，直到走到一条巷子里，将宁宁放下来。

宁宁跳在雪里，旧的雪已经结了冰，新的雪覆在上面，松软的冷。宁宁小心地站好，送她回来的是一个憨厚的马夫，对她说：“两天后也在这里等。”她拘谨地说：“好的，谢谢，劳尔大叔。”

她道了别，走在雪里。听着身后的马车声远去。走了一会儿她回头看，看不见马车了。它大约已经离开了，回内城去。宁宁回过头，抱着自己，在风雪里走，很冷，但是吃饱的肚子沉甸甸的，很暖。长久饥饿的胃因为突然地饱足，有一种陌生的不适。但尽管如此，宁宁蜷缩着脚趾，小心翼翼地在路上走着，身体还没从马车的状态脱离出来，好像仍在摇晃着，伏在车窗上，车窗不是玻璃而是糊着布帘的木格子，她快乐地看着外面匆匆往来的行人。

风和雪在路上刮着，吹得人要包裹着自己。宁宁在雪里低着头快步走着。

走着走着，她开始跑。

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在这之后，事情好像进入一个悬停的轨道。有许多人和事物定格在那里，日复一日模糊地重复。厨房传过短暂的一阵闲话，议论宁宁那天究竟被哪个“伯爵大人”带走。但没人敢来问宁宁，既然她已经安全地回来了，看起来若无其事的样子。丽莱夫人喝止了流言，并把宁宁叫去了一次办公室，对她说：“艾瑟尔大人找过我。”

宁宁不知道应该说什么地低着头。艾瑟尔履行了他的诺言，他对宁宁的要求一一予以满足，而不知宁宁是出于自己怎样的私心和利用。丽莱夫人说：“尼尼，你看我的女儿怎么样？”在宁宁反应过来之前，她又狼狈地笑了笑。“尼尼，也许我很快就要叫你大人了。”她说：“玛丽莱之前污蔑你的事情，是她年纪小不懂事。我已经骂过她了，请……您谅解。”

宁宁花了好一会儿才明白丽莱夫人的意思。发髻整洁的女人坐在办公桌后，她看着她，目光定定，带着隐隐的央求。丽莱夫人经历过这么多风雨，她知道有些事情不是跪下来恳求就能有所改变。——宁宁不知道丽莱夫人还会露出这样的神情。但为什么不会？那些她可以任意赶走的厨房的孩子，甚至能参加她望而不得的王宫夜宴。这个世界如此不公，玛丽莱跺着脚，跑到食堂的小房间里关起门来大哭，而叫做丽莱的女孩，大约很多年前就已经消失在那条狭窄的石头走廊里。

她什么都不知道，就算玛丽莱再蠢，她只是爱自己的女儿，尽力为她着想，她仅是为自己的女儿求情。她什么都不知道，宁宁仅是一个连自己的性命都无法保证的人。宁宁说：“……没有关系，丽莱夫人。”她说：“请您让我在这里做到十五岁。”丽莱夫人如释重负地说：“当然、当然。”她拿出了一些铜板，想要递给宁宁。是这个月的工钱。

宁宁低下了头。“如果没什么事的话我出去做事了。”丽莱夫人说：“好，你去吧。”她开门出去，发现玛丽莱在门口，凶狠又畏惧地看着她。艾瑟尔大骑士的话，丽莱夫人谁也不会告诉。玛丽莱知道的，不过和那些厨房的孩子一样多。玛丽莱说：“尼尼！……你这种臭小鬼，我才不会嫁给你呢！”丽莱夫人大怒的在她身后呵斥：“玛丽莱！闭嘴！”宁宁感到一阵可笑。

这个世界如此不公，竟会有玛丽莱这样的人。宁宁知道自己只是因为嫉妒，才会感到鄙夷。

撒姆·威登伯爵果然如之前承诺过的那样，定期上门来看宁宁读书。宁宁不明白他到底想干什么。他好像果真闲得无聊，过来看一会儿宁宁练字，听她背诗，然后出门去和艾瑟尔聊聊人生，再告辞离去。

宁宁感觉面对撒姆先生的压力转移到了艾瑟尔身上。骑士现在不常待在家里了，除了定期等待撒姆先生上门，他恢复了早出晚归的日子。他偶尔也会来看宁宁，不过宁宁在内城门口的马车上和他见面的次数还更多一些。拉开车门检查的有一次变成了他，马车在从前没有停过的位置提前停了，宁宁看着骑士拉起护面板，那双矢车菊的蓝眼仍然温和地望着她。蓝眼说：“你好，尼尼。”宁宁惊慌失措地想爬起来却扑空，在马车里滚了一圈。

她跪在车板上头也不敢抬的说：“艾瑟尔大人！”她得到一个低笑。那天没有下雪，白金的骑士骑在马上，肩甲仿佛绽放光辉。头顶上的声音说：“天晚了，快回去吧。”门被重新合上，忙碌的大骑士去做下一个检查。宁宁呆呆的跪在那里，直到劳尔大叔喊她才醒过来。

宁宁能从撒姆·威登身上找到一些借口，去问异人的事。她是没有资格看地图的，但是好心的艾德里恩先生体谅她对威登伯爵的阴影，会给她讲解一些鲜红峡谷那边的事。宁宁耐着性子听完了异人的国家，他们的种族和威登伯爵的家族，——没错，除了威登伯爵的人类之外，异人还有许多非人的种族。宁宁听着像在听神话，这个世界上还有不是人的人。野兽和侏儒能自成一个种族，和人类一起组成一个国家。

艾德里恩说：“那是公国。公国和公国之间组成松散的联盟，由皇帝管理。”说是皇帝，不过大多数时候，他被叫做魔王。鲜红峡谷的另一边臭名昭著，他们信仰不纯且混乱无度。很久很久以前，传闻他们曾经召唤过深渊恶魔上战场。而消灭邪恶正是光明的职责。宁宁才不关心这个，她只想知道在那儿怎么活下去，怎么谋生，——那儿既然都是野兽变的人，那还需不需要会烤面包的人？宁宁有时候也试图搜寻一些别的知识技能，宁宁只会做面包，但高贵的面包房恐怕是不要她这种小脏鬼的，而低贱的面包房也自有足够的人力，老板一名足以够使，不用要她。

但艾德里恩要做事，不能再给她讲故事了。老艾德里恩每天都要花大量时间来算账。他年纪大了，在寒冷的冬天又难熬，身上开始有了病痛，做事总是有点慢的。

艾德里恩说：“你去写字吧。”为了节省木柴【大骑士家也不是想浪费就浪费的】宁宁现在的抄写场所搬到了艾德里恩的书房里，也就是宁宁第一次进入小楼里，被利昂逮住的那个书房。

宁宁点头应是，艾德里恩俯身去桌上寻找羊皮卷。老人的手有些发抖，没有抓稳，一卷羊皮卷从桌子上滚下来，滚到宁宁脚边。宁宁不知道要不要捡起来，她知道算账的东西绝不能给人看，但是让她的老师弯腰在她脚下捡东西，听起来也说不过去。她无措地站在那里，羊皮纸是卷的，又太短，落在地上，已经摊开一角，宁宁不小心看了一眼，然后她看住了，站在那里。再熟悉不过的知识突然从多年前贴到眼前来，用羊皮纸写着这个世界的数字的，竖式运算。

宁宁愣在那里了一下，艾德里恩看见了。“尼尼，”他问：“……你看得懂？”

被再次唤到艾瑟尔房间,踏过门的时候,宁宁有一瞬间有这样的感觉,觉得自己正在踏入一场恐怖的审判庭。或许你去见每一个能决定你命运的人都是如此，而奥诺德·艾瑟尔与撒姆·威登和利昂骑士是如此不同,光是让这样的人露出异样神情便让宁宁窒息。

至少进入房间时能让宁宁松一口气的是让她害怕的人都不在。撒姆·威登,利昂骑士，谢天谢地房间里仍然只有艾瑟尔，温和的青年靠在椅子上，看着远方出神。

他招待客人的时间很短，至少,比宁宁想象的短。利昂骑士之后不久艾瑟尔就召唤了她。撒姆·威登当然不是个容易应付的角色。

宁宁站在那里，一时不知道应该怎样办。门在她的身后关上，老管家刚刚站在门口，将托盘端给她，让她端进去。托盘上有两个茶杯,一把银壶，一盘小饼干。——可房间里只有他们两个人。艾瑟尔发现了她，偏头微笑着说：“下午好,尼尼。”明月绽放光华，温柔和气的梦境。宁宁抿着唇，她只是觉得无论怎样的应对,也都让她不安。

她小声说：“下午好,艾瑟尔大人。”

她不知道利昂骑士会对艾瑟尔说什么,她也不知道撒姆·威登会对艾瑟尔说什么。宁宁觉得自己像身不由己被驱赶的鸭子,端着托盘，小心翼翼地走过去。艾瑟尔其实并不必见她，他有伤在身，他的身份地位也不必对一个厨房孤儿屈尊降贵地来接见。何况，还有下午茶。艾瑟尔打开壶盖的时候，宁宁闻见一股牛奶的气味。

这个世界不像那边的，牛奶又浓又膻，味道很重。那是当然，这里的牛奶是刚挤出来就煮沸喝的。——在冬天，又要去哪里找产奶的牛呢？这实在是珍贵得宁宁根本没有资格入口的食物。宁宁低着头装作不知道这个是给她喝的样子，艾瑟尔的目光落在她脸上的时候，宁宁确有那一瞬间心脏狂跳。

可骑士根本没有问，他没有问她的脸和皮肤，也许他早就已经知道了，也许他也是刚刚才看见，但月亮这样温柔体贴，什么都不会问。

他只是和气地说：“谢谢你，尼尼。”然后请她一起吃下午茶。

宁宁只是感到那种幻梦又会围上前来，将她包裹围绕，将她吞噬殆尽。那和威胁生命的恐惧是不一样的，却又那么相似，它换了一张皮，就妄想哄骗她、迷惑她，将她拖入深渊。她得到了比昨天周到得多的招待，这不是说昨天就不周到了，但大约这是为了压惊，和谈那些他们都心知肚明的事。宁宁明明知道这不是骑士的错，假如宁宁当初没有去王宫花园，或许事情不会到今天这样。

但是人无法未卜先知，宁宁无法改变这个结局，无论重来多少遍，她永远不能坐视小汉斯去死。正因那不是为了小汉斯，那是为了她自己。

命运如此，可笑之极。宁宁低着头，看着自己手里捧着的杯子。茶很香，牛奶里浮着香料和蜂蜜，这两样东西都是贵重得宁宁无法想象的奢侈品。艾瑟尔温和地介绍：“这是奶茶。……圣殿的侍女们很喜欢喝这个。”

喝在嘴里的饮品，浓而古怪的香气，早就消失了曾经另一个世界的样貌，但宁宁还是立刻就明白了这东西究竟是谁传出来的。艾瑟尔还给她递过一块饼干，“这是蜂蜜饼干。”他说：“你可以啃着，配着茶吃。”他微笑着让她接过去吃。

被发现或被杀死的威胁一时消失了，宁宁固执地坐在那里低着头，假如艾瑟尔不问她话，她就一声也不出。窗外飞雪逐渐大了起来，而在屋子里，壁炉熊熊。屋子里除了壁炉，又多了两三个暖炉，将房间装点得比昨天温暖得多得多。宁宁不知道是不是因为昨天她读圣诗的时候冷得颤抖过。宁宁……不知道，也不想知道。

如果他像利昂骑士那样对她宁宁或许还能觉得好过一些。再说撒姆先生是撒姆先生，利昂骑士是利昂骑士，他们又不关艾瑟尔的事。他们就算是杀了宁宁，艾瑟尔也不必对此有任何愧疚。宁宁自己是个蠢货，蠢货自己选择的去王宫花园，自己选择的坐在壁炉边，看外面的雪。

宁宁沉默地啃到第三块饼干时艾瑟尔终于温和地问：“尼尼，你愿意住过来吗？我会为你收拾一个房间。”

他们都知道宁宁只能在这里读书了。异人伯爵已经用行动表明了态度。他是盯上这条路了，圣殿温柔的大骑士真是好心，异人伯爵盯上了这条路一定有所图谋，宁宁来这儿的目的不再纯粹，他本可以反悔，反正遭殃的也只会是宁宁。宁宁低下头，放下饼干和杯子，在艾瑟尔和蔼的注视下将双手拘谨地放在膝盖上。

她小声说：“我还是想在教堂里待到十五岁，艾瑟尔大人。”

宁宁要是个男孩，大概就不用这么忘恩负义。可她还有那需要定时染色的头发。她甚至已经没有了积蓄，她是女孩，她绝不能进内城和艾瑟尔府。宁宁小声说：“请您原谅，如果我不在教堂里做活，我没有钱可以给您。再说，我也应该在那里才对，丽莱夫人收留了我。”

她只是低着头，声音里带着茫然和委屈，倔强，即使明明知道应该按照被命令的前行，第一次作为棋子，还是有一种不知所措的不甘。或许人在必要的时候，能够有一种冰冷的演技毫无障碍地上身来。宁宁低着头，唯一能做到的是什么都不想。明月无私地照耀，可惜野草将根深埋地底，本就不在一个世界。艾瑟尔叹息地说：“我不用你的钱。”

原本他也只是询问，这就顺势地改变主意，改而确定让宁宁每隔一天的下午到内城门口等着，艾瑟尔会安排马车到那里接她。然后艾瑟尔委婉说：“威登伯爵很关心你，或许他每隔一段时间会上门来看你。”

他说了或许，基本等于是一定。宁宁明知撒姆·威登的真实目的不是为了她，听到这个早已料想到做好了心理准备的前提，她还是顿时就觉得冷气上了身。宁宁小声说：“我害怕那位伯爵大人，艾瑟尔大人。”