蒋夫人喝道：“宋姨娘搬弄口舌，不敬正室，打十个嘴巴。三小姐不服管，打十个手板。”

又有婆子上前拉开蒋妤，掰开她攥着的手心，抄起竹板打了下去。

院子里鬼哭狼嚎起来，蒋夫人听得心浮气躁，厉声训斥：“再哭就翻倍打，不嫌丢人就拖到外院去打，给和府上下立个规矩。”

果然，安静下来。众人心里砰砰乱跳。蒋夫人往日虽然严厉，却从来不曾动过如此刑罚。一顿嘴巴加竹板子，让蒋家内院暂时消停下来。

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一直跪到午时三刻，蒋夫人才松了口。几位小妾被恩准回各自住所，桂姨娘起身时，虽然也一瘸一拐，还是依着往日惯例，亲自来服侍蒋夫人吃午饭。

蒋夫人对着满桌菜肴一口都吃不下，她抬眼看了看一脸恭顺的桂姨娘，眼风带着凌厉。“你心里也恨我吧？”

桂姨娘正给她布菜，听了这话，忙放下手中的调羹和筷子，走到她身旁跪下，“我知道夫人的艰难，这一大家子各怀心思，不找个出尖冒头的敲打敲打可怎么管呢？”

蒋夫人听了，冷笑一声，“你怀什么心思？”

桂姨娘脸上露出些惧色，可嘴里说的却很柔和，“小姐，我跟了您快四十年了，都赶上人家一辈子了。我的心思跟当初一样，只要小姐好，我怎么样都不要紧的。”

蒋夫人看了看她憔悴的脸，似乎也有些动容。她长叹了口气，“你比我还小几岁，你都这么老了，我得老成什么样。”

桂姨娘没吱声。蒋夫人又叹了口气。“你不说我也明白。我比他大了三岁，我不是现在才老，从嫁进来我就老了，一房一房妾室抬进来，我就老了。”

“夫人为这个家操碎了心。”桂姨娘低声道。

蒋夫人冷笑一声，“这个家有什么值得我操心，还不是看着祥儿和媛姐儿。”

桂姨娘应了声“是”。蒋夫人似乎有些不满。“月桂，这么多年，你跟我说得最多的就是这个字。”

桂姨娘柔声道：“小姐，我六岁就在您房中伺候了，在我心里，您说什么就是什么，小姐没有‘不是’。”